马王堆位于长沙市东郊浏阳河西岸、长浏公路北侧，距市中心约4公里，属长沙市芙蓉区马王堆乡（原属东屯渡乡）。原为河湾平地中隆起的一个大土堆，据地方志记载为五代时期楚王马殷及其家族的墓地，故名马王堆。堆上东西又各突起土冢一个，其间相距20余米。两冢顶部平圆，底部相连，形似马鞍，故也有人称其为马鞍堆。
　　 堆上分布西汉墓三座，一号墓位于东冢稍偏北，二号墓位于西冢，三号墓位于东冢一号墓的南端，两墓墓坑相距4.3米。三座汉墓中，二号墓葬的是汉初长沙丞相侯利苍，一号墓是利苍妻，三号墓是利苍之子。三座墓中以一号墓规模最大，墓坑南北长19.5米，东西宽17.8米，深16米。现在一、二号墓坑已填塞，三号墓坑经过整理加固，保存下来，并新建了大跨度的顶棚，供人们参观。
　　 1972年1月16日至4月28日对一号墓葬进行了发掘，1973年11月至74年又对二、三号墓进行了发掘。先后发掘出：西汉女尸、素纱禅衣及一大批漆器、陶器、兵器、乐器、木俑、丝织品和帛画与帛书等。这批文物现都保存在湖南省博物馆。

　　马王堆汉墓之谜
　　旅游者来到长沙，除了要登上岳麓山，一览周围景色之外，大都要去马王堆汉墓及其博物馆转上一遭，去看一看一号汉墓出土而不腐的古代女尸，以及三号墓室所展现的隆重场面。围绕着这两个古墓，有个值得探究的谜。
　　 古尸不腐的奥秘
　　 长沙马王堆一号汉墓的发掘，在我国的考古界算得上惊人的发现，在世界考古学史上，也产生了深远的影响。这是因为，时隔2000多年，墓室的女主人――一位贵夫人的尸体以及葬具和附葬品，都保存得格外完好，特别是女尸，在刚刚发掘出来时，皮肤还有弹性。这几乎是令人难以置信的，然而事实就是如此，那么，古人是采用何种办法，从而使古尸保存得这样完好呢？
　　 经过分析、研究，人们似乎发现了这样几个原因。
　　 首先是近似真空的墓室条件。墓室筑在深达16米以下处，上面还有底经50－60米，高20多米的大封土堆，不透气，不渗水，封闭极严。而尸体又殓入多达6层的厚木板涂漆棺椁之中棺椁四周采用粘性和致密性很强的白膏泥、吸湿性很强的木炭填实。这层层“关卡”，使得水与空气的浸蚀无能为力，从而造成了一种与外界隔绝的独特环境，近于真空或即是真空。
　　 其二，是人们在棺椁中发现了一种红色的液体。这种夜体无疑具有防腐的作用，是入葬时特意注入的防腐剂，这种特殊的防腐剂，可以杀死随着尸体和随葬品入葬进附带的细菌。在我国古代的药物书中就有关于防腐剂的记载。但是，这种红色液体究竟是由哪些物质所构成，至今还是个未知数。
　　 其三，在墓室密封之后，不但可消除外界光线、温度、湿度等对于葬具、随葬品和尸体的损害，而且在墓室里形成了恒温和相对稳定的湿度，使整个墓室处于一个固定的环境之中。更绝妙的是，当初发掘的时候，人们用探铲往墓室里打洞，结果从里面喷出了很强的气流。这种气流的急剧喷出，说明墓室内的大气压高于墓室外面。这种气流是由于开始下葬时带进去的细菌的作用所产生的沼气，沼气的积聚达到饱和，从而加大了墓室内的压强，饱和的沼气对于细菌有杀伤作用，而高压也同样使细菌无法生存，这与充气罐头的杀菌道理是一样的。
　　 此外，人们还分析了其他方面的原因，说起来也都不无道理。但到目前为止，对于棺葬中的红色液体究竟为何物，却无人能辨析出来，不知这一奇异的谜何时才能解开。